El agua embotellada no es más pura ni más segura que la del grifo: lo que la etiqueta no dice

Hay una creencia instalada que casi nadie cuestiona: el agua embotellada es más limpia, más controlada y más segura que la que sale del grifo. Es la premisa sobre la que se sostiene un negocio multimillonario. Y es, en gran medida, un mito que no resiste el contraste con los datos.

Empecemos por quién vigila qué. En Estados Unidos, el agua del grifo la regula la Agencia de Protección Ambiental (EPA), mientras que el agua embotellada la supervisa la FDA como si fuera un alimento envasado más. La diferencia no es cosmética: el agua municipal se analiza más de 100 veces al mes para detectar bacterias coliformes, mientras que las embotelladoras solo están obligadas a testar sus productos una vez por semana. Y ojo con la paradoja: se estima que alrededor de una cuarta parte del agua embotellada que se vende procede, directamente, de la red municipal, a veces con un tratamiento adicional y a veces sin él.

El Natural Resources Defense Council (NRDC), una de las organizaciones ambientales más solventes de EE.UU., analizó cerca de mil botellas de agua de distintas marcas y encontró que aproximadamente el 22% contenía algún contaminante por encima de los límites estatales o de las recomendaciones del propio sector. Su conclusión, textual, es que "no hay garantía de que el agua embotellada sea más limpia o más segura que la del grifo". No es una opinión activista: es el resultado de comparar la letra pequeña de dos regulaciones distintas.

Luego está el asunto del plástico, que la industria ha conseguido enmarcar como un problema exclusivamente "de residuos" cuando también es un problema de lo que bebemos. En enero de 2024, investigadores de Columbia publicaron en la revista científica PNAS un estudio que, usando una técnica de doble láser, detectó una media de 240.000 partículas de plástico por litro en botellas comerciales, de las cuales el 90% eran nanoplásticos, fragmentos tan diminutos que en teoría podrían atravesar tejidos y llegar al torrente sanguíneo. Hay que ser honestos con los límites de este hallazgo: una revisión de la OMS de 2019 concluyó que todavía no hay evidencia suficiente para afirmar que los microplásticos dañen la salud humana a las dosis actuales, aunque pedía investigar con urgencia. Es decir: no sabemos que hagan daño, pero tampoco se puede vender la ausencia de esa certeza como si fuera una prueba de inocuidad. Ese matiz —"no hay evidencia de daño" convertido en "está demostrado que es seguro"— es uno de los trucos retóricos favoritos del marketing alimentario.

En España el argumento de venta cambia de disfraz pero el mecanismo es el mismo. Según una encuesta de la OCU, el 41% de los españoles bebe habitualmente agua mineral envasada en casa, con máximos del 70% en la Comunidad Valenciana y el 66% en Cataluña. Pero el motivo principal no es la seguridad: es el sabor. La propia OCU es tajante al respecto: "el agua del grifo está suficientemente controlada y es perfectamente segura", y el problema real suele ser la dureza del agua o el regusto de las desalinizadoras en algunas zonas, no un riesgo sanitario. Mientras tanto, el coste de mantener el hábito envasado para una familia de cuatro personas ronda los 496 euros anuales, frente a 5,25 euros si se bebe del grifo. Estamos pagando casi cien veces más por resolver, en la mayoría de los casos, un problema de sabor y no de salud.

Y aquí entra el greenwashing propiamente dicho: la botella "100% reciclable" que llevamos años viendo en los envases. Es técnicamente cierto que el PET se puede reciclar, pero según la OCDE apenas el 9% de todos los residuos plásticos generados en el mundo termina realmente reciclado. Que un envase sea reciclable en teoría no significa que el sistema esté diseñado para que eso ocurra en la práctica, y las marcas lo saben perfectamente cuando imprimen el símbolo en la etiqueta.

Nada de esto significa que el agua embotellada sea peligrosa ni que haya que demonizarla en situaciones puntuales. Significa que la sustituimos por agua del grifo, en la mayoría de los casos, sin ninguna base sanitaria real, empujados por una industria que ha convertido el miedo al agua pública en un modelo de negocio muy rentable.

Fuentes

• NRDC – Bottled Water vs. Tap Water
• NRDC – Bottled Water: Pure Drink or Pure Hype? (informe completo)
• Infobae – Un litro de agua embotellada puede contener hasta 240.000 nanoplásticos (estudio PNAS, Columbia University)
• CNN en Español – El agua embotellada contiene miles de nanoplásticos
• OCU – Encuesta: el 41% de los españoles bebe habitualmente en casa agua mineral envasada
• OCU – Informe sobre agua mineral envasada
• RETEMA – Solo el 9% de los residuos plásticos generados en el mundo se recicla, según la OCDE